Acum câteva luni, în colaborare cu autorul horror Rob E. Boley, iHorror a organizat un concurs. Câștigătorul concursului va primi o poveste de groază personalizată care va fi publicată aici pe site-ul nostru. Momentul este în sfârșit aici! Câștigătorul concursului nostru, Ian Murphy, a răspuns la o serie de întrebări despre viața sa și ideile sale personale despre groază, iar Boley a creat o poveste care să se potrivească perfect răspunsurilor sale. Mă bucur să prezint această poveste Lovecraftiană pentru toți cititorii noștri! Felicitări, Ian!

Soare agățat

de,

Rob E. Boley

Întunericul serii se estompează când credincioșii vin să-l omoare pe omul cunoscut odinioară sub numele de Murphy. El stă aproape de capătul unei linii lungi de bilete care se întinde de la Teatrul Nou până la marginile Lunar Acres - cetatea plutitoare care adăpostește ultimele resturi ale civilizației umane. Se uită fix în apă, fascinat de o sclipire de sânge strălucitoare și meditând la prăpastia trecutului și prezentului.

Pașii lor păpuși se înregistrează prea târziu. Când pivotează și aruncă un cot, o lamă ruginită se scufundă în umărul lui. Agonia ascuțită trosnește în interiorul plăgii. Mârâie și își bagă palma în fața atacatorului cu glugă. Capul său monstruos se întoarce înapoi.

Lumina verzuie a amurgului strălucește pe fața sa solzoasă. Ochelarii îi acoperă ochii. Își smulge furtunul de la nări până la branhii. Sângele albastru-verzui se arcă prin aer. Își dezvelește sabia și își folosește atacatorul ca scut. Așa cum se aștepta, cel puțin încă două taxe înainte. Clanșe metalice împotriva metalului.

Hota lui cade înapoi, dezvăluind obrazul drept cicatrizat și împletiturile lungi înnodate ale bărbii care îi acoperă jumătatea stângă a feței.

„Este Halfbeard!” țipă un băiat.

Mulți din mulțimea adunată aplaudă. Câțiva încearcă să înceapă o cântare, dar ca o flacără încăpățânată care mestecă lemn umed nu este nevoie. Copiii îi urmăresc munca groaznică, cu ochii plini de mirare. Părinții lor pun în brațe genți de piele pline cu solzi.

Palmele și picioarele lui mocnesc furios. Îl înjunghie și îi taie atacatorii. Sabia lui sparge gâtul unui credincios. Gurgulează și șuieră. Umărul lui țipă în timp ce pivotează și îl tăie pe altul. Crăpă gâtul primului atacator - sângerând acum din mai multe răni înjunghiate - dar nu lasă corpul să cadă. E timpul să ofere mulțimii ceea ce își doresc - și să-și asigure o distragere a atenției. Se mută în spatele victimei sale, o femeie. Nu conteaza. Sânii ei facilitează menținerea în poziție verticală. Își fixează lama orizontală sub burtă. Metalul este ridicat aproape de gardă și îl zgârie în sus.

Cântare de culoare rece apar de pe burta cățelei, dezvăluind carne palidă dedesubt. Cântarele se clatină pe docul de lemn, iar mulțimea se aruncă înainte înveselind și blestemând deodată. Mai răzuiește de două ori înainte de a lăsa cadavrul dezbrăcat să zvâcnească în jos. Înlocuindu-și gluga și înfășurându-și sabia, se îndepărtează de mulțimea roitoare.

Durerea ascuțită i se aprinde în piept.

Și apoi din nou.

Se uită în jos.

Două harpoane groase ies acum din mușchii pectorali. Cineva l-a împușcat din spate. Credincioșii erau o distragere a atenției pentru adevăratul atac, un mod de a-l arunca.

„Nenorocitule”, spune el, cuvintele deja condimentate cu sânge.

Trei pași eșalonati mai târziu, se împiedică de pe doc și se stropește în ocean. În timp ce se scufundă mai jos, citește pentru ultima oară steagul pictat răspândit pe trotuar. În această seară: Premierul mondial al legendei Halfbeard!

Bulele roiesc în jurul lui. Aruncă asupra apei și bâjbâie spre sulițele care ies din piept, făcând puține progrese cu oricare dintre ele. Oceanul putrid îl trage în jos.

***

Cu mai mult de o viață în urmă, Murphy s-a trezit cu ceva alunecos și groșnit înfășurat în intestin. Aerul îi era sărat pe limba lui cretoasă. Nu-și amintise să bea atât de mult și, totuși, aici se afla pe canapea și nu în patul său, purtând doar un halat de baie rupt din care mai multe tatuaje priviră curios în această nouă zi ciudată. S-a ridicat pe picioare nestatornice, iar podeaua a coborât sub el. Fundul picioarelor îl durea de parcă ar fi mers pe asfaltul fierbinte. Iadul?

Se clătină șchiopătând pe hol. Ușa dormitorului său - vizavi de baie - stătea deschisă. Sfaturile de aseară de la bar zăceau mototolite și împrăștiate pe podea lângă husa lui de praf de chitară. Buzunarele blugilor lui erau întoarse înăuntru, ca și cum denimul ridica din umeri „whatchagonnado”. A scuturat din cap. Acele bancnote și monede ar fi trebuit să se reproducă într-o bancă în loc să se strecoare printre degete. Nu fusese niciodată bun cu banii. Bei prea mult și economisești prea puțin, este ceea ce spusese înainte de a pleca pentru ultima oară. Acum, el era în California și ea ar fi putut la fel de bine să fie într-o lume departe. Asta a fost cu ani în urmă și totuși cuvintele ei îl bântuiau.

Doar o ușă din hol a fost închisă, cea pe care el și colegul său de cameră Keith l-au subînchiriat unui tip pe care l-au numit în mod privat Shut-In. Își amintea vag că fusese surprins să afle ușa deschisă când venise acasă noaptea trecută.

Tremurând, s-a amestecat în baie și a încercat să se concentreze asupra ritualului de dimineață - urmărind Daily Arată, mâncând un castron cu Special K și citind scrisul de ieri. Se simțea aproape de acest scenariu actual. Acesta ar putea fi cel care va plăti în cele din urmă - cel care îl va face bogat și faimos și îi va câștiga o casă chiar pe ocean. Tot ce își dorea cu adevărat era să vadă una dintre poveștile sale pe marele ecran. Nici banii nu ar strica. O casă pe malul mării. Voia să se trezească cu oceanul la această ușă.

Podeaua se legăna din nou. A apucat peretele. Durerea plictisitoare îi sfâșie în palmă.

- Nenorocitule, spuse el, surprins de greul din voce.

Întoarse palma. Fălcile i se deschiseră. Bătăile inimii sale au luat un ritm punk zimțat. Carnea gingașă a ambelor palme i s-a umflat în sus, de parcă ar fi făcut un tatuaj nou, cu excepția faptului că nu ar fi fost cerneală - doar căldură și durere. A înclinat ambele mâini și a surprins poate o ușoară privire asupra unui simbol simplu, dar străin. Un X stilizat sau o stea distorsionată. Rezemându-se de perete, își verifică fundul picioarelor. Și ei aveau aceeași duioșie misterioasă și carne crescută. Stomacul lui gemu. Iadul?

A șchiopătat la toaletă și s-a enervat, apucându-se doar cu vârful degetelor, în cazul în care suferința era contagioasă. După ce s-a îmbujorat, s-a dus la oglindă, temându-se că ar putea vedea carne ridicată pe față. Din fericire, doar câteva zile de miriște i-au afectat trăsăturile.

Orice s-ar fi întâmplat cu mâinile și picioarele lui, probabil că trebuia curățat. A dat drumul la duș. Apa mirosea puțin sărată și nu era deloc fierbinte, dar ar trebui să facă. S-a urcat înăuntru și s-a spălat ieri de el, sprijinindu-se tot timpul de țiglă. Vertijul lui nu se îmbunătățea, dar amintirile de aseară se întorceau.

Venise acasă relativ sobru și Shut-In îl întâmpină cu o sticlă de sticlă ornamentată - fără etichetă. Shut-In insistase să bea fiecare lovitură în același mod, aplecându-se peste masă și apucând paharul de lemn între dinți - mâinile întinse - apoi sărind în sus, astfel încât picioarele să părăsească pământul. În aer, lichiorul i se prelingea pe gât. Terminase împușcătura în poziție verticală, cu brațele întinse spre cer și scuipase paharul de lemn.

„Ahoy”, spusese el, conform instrucțiunilor The Shut-In.

Și-a amintit de multe astfel de fotografii și de misteriosul său sub-leaser care discuta despre creșterea mareelor ​​și a calculelor globale și comori îngropate și treziri nefericite.

- Ahoy, a spus el acum. "La naiba."

Așezându-se pe țiglă, a stropit o păpușă de cremă de ras pe dosul mâinii și a întins-o pe cecuri și gât. Și-a scos o dungă verticală pe obrazul drept. Câteva zgârieturi mai târziu, casa se clătină lateral.

Aproape că a căzut, cu excepția faptului că a apucat tija perdelei de duș, care s-a desprins de perete și a căzut oricum, încâlcit în perdeaua de duș. Podeaua i-a lovit umărul.

"Iadul?" el a spus.

El și-a dat seama că este un cutremur, deși mișcarea se simțea prea prelungită și netedă. Plăcile de podea scârțâiau cântecul întristat al unei balene. S-a ridicat, gol și picurând apă. Casa a smucit din nou, de data aceasta mai tare. Ceva s-a clopotat pe acoperiș. Și-a legat halatul și și-a șters crema de bărbierit de pe jumătatea stângă nebărbierită a feței.

Când deschise ușa, casa se clătină din nou și îl bătu înapoi. Un raft din camera de familie s-a prăbușit. Sticlă a stropit pe podea. În schimb, a mers pe crab pe hol. Camera Shut-In-ului avea o fereastră care dădea spre curtea din spate. S-a răscolit înapoi pe palmele și picioarele dureroase, până când umerii i-au împins ușa închisă.

S-a târât înăuntru și a adulmecat. Camera mirosea a transpirație mucegăită și ceară de lumânare și sub acel parfum alunecos al ceva mort. Lumina soarelui a pătruns prin jaluzelele trase peste pat pentru a-i arăta o serie de hărți de coastă, schițe și poezii scrise de mână care acoperă aproape fiecare centimetru de spațiu de perete. Pini roșii marcau pe hărți pete de-a lungul țărmului oceanului. Schițele arătau creaturi bizare care ieșeau din mare - fiare masive cu tentacule și mulți ochi brăzdați și solzi țepoși și saci umflați. Unii scoteau foc. Alții mânuiau bici lungi cu ghimpate. Tipăririle din camerele de chat au dat instrucțiuni pentru rețete ciudate și ritualuri bizare.

Ridându-și nasul, se urcă pe pat pentru a deschide fereastra. Salteaua gemea. Când a ridicat jaluzelele, inima i s-a zvâcnit.

Creierul i se învârtea în craniu.

Fără pământ. Fără case. Fără mașini. Fără vecini.

Casa lui plutea liber pe ocean. Pe cer, nori de furtună care se învârteau amenințau să înghită soarele jos.

Unde se dusese lumea?

A căzut lateral, lovind ceva rigid acoperit de pătură. Se simțea ca - un rahat sfânt - un picior.

Inima lui a ciocănit și mai tare, ceea ce părea imposibil. Mâna lui tremurândă trase înapoi pătura groasă. Duhoarea morții s-a intensificat. Fața lui Keith se uită în sus cu ochii plictisitori la tavan. Apucă umărul prietenului său și interiorul lui expus se strânse și se strecură jos. A căzut de pe pat și s-a trântit pe podea.

În același timp, ceva s-a prăbușit în sufragerie, urmat de pași grei. S-a uitat în jos pe hol, la timp, pentru a vedea o siluetă inumană văzută. Vocile străine schimbau silabe care sunau ca niște cântece de balenă beți. Cu capul învârtindu-se, se furișă înapoi sub pat.

Pașii s-au grăbit pe hol. Două perechi de picioare extraterestre s-au amestecat - flipuri solzoase umplute în papuci de lemn. Conținutul unui raft s-a prăbușit la pământ. Cântec de balenă mai beat.

Ochii lui Murphy s-au largit. A încercat să-și încetinească respirația, dar plămânii erau pistoane aprinse. Își strânse mâinile în pumni. Imaginea înfricoșătoare a cadavrului lui Keith continua să clipească în spatele ochilor lui.

O mână rece se așeză pe ceafă. Aproape că a țipat.

O voce din spatele lui spuse: „Este în regulă. Nu te pot auzi. Sunt practic surzi aici, deasupra mării. ”

A tresărit cu fiecare cuvânt, așteptându-se ca monștrii să tragă patul în sus și să-l taie ca un pește. Ca Keith. Dar dacă creaturile au auzit vocea, nu au arătat-o.

"Ești tu?" spuse el, luptându-se să-și amintească numele Shut-In-ului.

"Ce a rămas din mine."

„Ce s-a întâmplat cu Keith? Care sunt acele lucruri? Ce naiba se intampla?"

„I-am oferit lui Keith lui Gwanvobitha. Era necesar să finalizăm Convocarea. Domnul Nemuritor ne-a binecuvântat lumea cu înfățișarea sa. Din păcate, zeul nostru are rivali. A noastră nu a fost singura Convocare. Bătălia este terminată. Acum așteptăm ca zeii să se ridice din nou, pentru că niciun zeu nu moare cu adevărat. Ceea ce nu are naștere nu poate avea moarte reală ”.

În timp ce Shut-In se dezlănțuia, Murphy întoarse capul - scalpul și maxilarul încastrate între arc și cutie. Aproape a gâfâit când și-a văzut colegul de casă. Toate culorile i se scurseseră de pe față, care acum se îndrepta spre el cu ochii adânci în craniu. Când a vorbit, dinții i-au căzut din gură și au stropit pe podea.

„Ce naiba ți s-a întâmplat?”

„Aveam să fiu refăcut după chipul Domnului nostru Nemuritor, dar acum imaginea aceea se putrezește. Sunt o ruină, dar tu, te vei descurca bine în această lume nouă. ”

„Ce mi-ai făcut aseară?”

"Ramas bun."

„Ce i-ai făcut lui Keith?”

„Pleacă bine”, a strigat Shut-In-ul.

- Taci, șopti el.

Sub-leaser-ul deranjat împinse fundul patului în sus, astfel încât să se trântească înapoi pe podea. Buzele sale palide se retrăgeau într-un zâmbet rictus. Un incisiv a apărut liber. Picioarele Flipper se agățară pe podea.

- Plecă bine, spuse din nou colegul său de casă.

Un tentacol alunecos s-a prins de glezna lui Murphy. În piept îi fierbea teroarea. A încercat să dea cu piciorul liber, dar a fost aruncat înapoi. Acum era pe jumătate afară de sub pat. În orice moment, se aștepta ca picioarele sale expuse să fie înjunghiate, lovite sau zdrobite. Panica i se învârtea în craniu. Apucă încheietura închiderii. Oasele din carnea febrilă trosneau sub strânsoarea lui Murphy.

Zâmbetul Shut-In s-a prăbușit într-un zâmbet batjocoritor. A chicotit sau poate a plâns, imposibil de văzut care.

"Ramas bun."

- La naiba, spuse Murphy. "Ajuta-ma."

"Am deja."

Murphy a strâns și mai tare. Un alt tentacol i-a cuprins cealaltă gleznă. Creaturile au tras. Ceva îi pătrundea în coaste, iar durerea îi apărea înăuntru. Încheietura închiderii s-a prăbușit, acum nu mai mare decât o crenguță. Strângerea lui alunecă în jos, trecând de încheietura mâinii, în care oasele fragile s-au rupt și au izbucnit.

"Ramas bun."

Creaturile au smuls din nou. A pierdut strânsoarea. L-au ridicat pe Murphy în aer. A zburat și a zguduit, acum față în față cu una dintre creaturi. Fața lui era un mozaic zvelt de cochilii crestate înghesuite în interiorul unui castron de sticlă de dimensiunea unei bile disco umplut cu apă de mare. Împletituri de alge pluteau de-a lungul ambelor părți ale feței sale. Cojile și mușchii strălucitori alcătuiau trunchiul, care stătea cocoțat pe ceea ce arăta ca două cozi masive de homar. Șase brațe grosolane ieșeau din lateralele sale, fiecare ținând lamele mucky forjate din spini lungi și cimentate pe o gardă din corali și coajă. Miroase a pește și canalizare.

L-au dus afară pe ușa din față, unde era ancorată o bizară navă cu pânze. Mai multe catarguri ieșeau ca niște spini din multiplele sale punți, care păreau a fi compuse din oase și lemn și nisip înghețat. Vele pline de piele cădeau de pe catarge.

Nu avea să mai vadă soarele pentru o vreme îngrozitoare.

***

În măruntaiele navei, creaturile l-au legat de o masă și și-au apăsat un fier de fier roșu pe partea dreaptă ras a feței.

O căldură aprinsă i-a izbucnit pe obraz, ecou al tatuajelor invizibile care-i fierbeau pe mâini și picioare. S-a plâns și a țipat. Când Credincioșii au tras fierul departe, bucăți de carne carbonizată s-au lipit de el. Mirosul pielii arse i-a înjunghiat nările.

L-au răsturnat pe burtă, au forțat un sac de piele plin peste cap și și-au legat mâinile la spate. Ceva umed și alunecos i-a alunecat peste stânga roz și se temea că acesta era un fel de preludiu extraterestru. Au smuls umezeala, rupându-i cu ea unghia roz și lăsând în urmă doar patul de unghii sfâșiat și agonie. A țipat în sac.

Un zgomot zgomotos pe care ajunsese să-l recunoască în timp ce râsul răsuna în întuneric.

Alunecarea îi alunecă peste degetul inelar stâng.

„Vă rog”, a spus el. „Nu.”

Una câte una, i-au smuls unghiile de la degete și de la picioare. Când a fost gata, tentaculele și flip-urile l-au ridicat în aerul înfundat. Lemnul și metalul gemeau și făceau clic în jurul lui. Nu simțea nicio briză și, prin urmare, și-a asumat-o în pântecele navei îngrozitoare.

Fiarele l-au aruncat în neant. Capul i s-a rotit. Pântecul i se răsuci. A aterizat lateral pe ceva greu și moale. Cineva gâfâi sub el. Aterizase pe o grămadă de corpuri, unele în viață și altele la fel de lipsite de viață ca sacii de orez. Un geamăt gutural emis de persoana pe care aterizase. A apucat cu mâinile legate, strângând mai întâi burta moale și apoi sânul mai moale. O femeie. Ea mormăi și se răsuci.

„Îmi pare rău”, a spus el.

Ea a răspuns doar cu mârâituri neclare și plâns. Frica i se strecură în vene în timp ce își imagina ce i-au făcut. I-a rupt maxilarul? Să-i tai limba? Mai multe gemete și suspine au aruncat întunericul. Frica și greața i s-au încurcat în burtă și i-au bubuit în gât. Se ridică în sacul care-i acoperea capul.

***

Nava a navigat mai departe.

Minutele se întindeau în ore în zile, punctate doar de ușa care se deschidea scârțâind. Uneori, răpitorii lor îl înjunghiau în coloana vertebrală cu ceva ascuțit și fierbinte. La început părea o tortură, dar mai târziu a decis că trebuie să fi fost un fel de nutriție. Alteori, monștrii aruncau captivi proaspeți pe grămadă. Unii mai puteau vorbi.

„A început cu o împușcare într-un orfelinat din Seattle”, a spus un agent de asigurări din Kansas City, „și apoi s-au aflat știri despre mai multe crime ucise în Japonia. Urmează Portugalia. Reporterii l-au numit la început terorism ”.

„Am întârziat să joc Mortal Kombat online”, a spus o profesoară suplinitoare din Denver, „când brusc adversarul meu a dispărut la mijlocul meciului. M-am ridicat să iau o băutură și s-a întâmplat să verific noutățile. Filmările de pe telefonul mobil se scurseseră de la locul crimei din Charleston. Imagini groaznice de pentagrame sângeroase și alte simboluri. ”

Un muncitor la cafenea de la baza forțelor aeriene Hickam din Honolulu a fost trezit de un apel al iubitului său. „El a spus că întreaga bază este în alertă, că au fost detectate unele tulburări atât în ​​Oceanul Pacific, cât și în Oceanul Atlantic. Când am pierdut apelul, am pornit televizorul și am văzut despre toate crimele. Apoi au fost înregistrate imagini capturate din Oceanul Atlantic. O gheară uriașă se ridică în sus. Au fost avertismente de tsunami. Și apoi apartamentul meu plutea în apă. Orice magie l-ar fi împiedicat să se scufunde și a făcut să curgă apa. ”

Zi după zi, prizonierii existau în întuneric umed. Foamea roase stomacul lui Murphy. Prizonierii făceau schimburi dormind unul peste altul în gaura îngustă. Nu toți au supraviețuit călătoriei. Cadavrele făceau paturi destul de decente dacă rupeai oasele corect.

***

După cele care trebuiau să fi fost săptămâni, un fior brusc a stricat întreaga navă. Ușa de deasupra se deschise scârțâind, iar el se îndreptă spre un alt prizonier care cădea sau o lovitură în coloana vertebrală. În schimb, ceva subțire și lung se înfășura în jurul lui și îl ridica în sus.

"Ce se întâmplă?" el a spus. "Te rog opreștete."

Colegii săi prizonieri au oferit rugăminte și întrebări similare. A fost dus mai departe, mai întâi prin curent rece - aer proaspăt - apoi într-o căldură înăbușitoare.

Mâinile vâscoase i-au legat mâinile și și-au întins brațele larg. Mușchii lui țipau. Răpitorii lui l-au spânzurat cu vulturi răspândiți pe un zid aspru. În cele din urmă, geanta i-a fost scoasă din cap.

Ochii lui înfometați aproape că înfundau lumina slabă. Se strâmbă în fața unui monstru, cu excepția că acesta purta ochelari de protecție și nu un vas de sticlă. Tuburi negre îi curgeau de la nări până la branhii la gât. Cântare strălucitoare îi acopereau burta scufundată.

Încă mai purta ceea ce mai rămăsese din halat de baie și îl legaseră de peretele interior al unui ax circular. Monstrul din fața lui stătea pe o pasarelă îngustă din lemn care înconjura diametrul arborelui. Alte podiumuri erau ancorate dedesubt și deasupra și mai mult de o duzină de oameni - unii goi, alții îmbrăcați - erau atârnați pe pereți la fiecare nivel. Pasarelele erau făcute din lemn și metal recuperat, dar peretele arborelui se simțea moale și aspru ca limba unei pisici.

Monștrii au ancorat alți oameni de peretele curbat de ambele părți ale lui. Majoritatea creaturilor aveau globuri de sticlă pe cap, dar unele purtau ochelari și tuburi. Când l-au legat pe ultimul prizonier, monștrii au scos fiecare un furtun gros din perete și au vorbit în ei, cu vocile alunecoase și murdare și amplificate în cameră.

„Bine ați venit la Pain Engine. Voi, care nu sunteți printre credincioși, veți suferi acum pentru Domnul nostru Glandrictial. Veți învia ceea ce nu poate fi ucis, ceea ce este vreodată nenăscut și, astfel, în cele din urmă etern. ”

- Așteaptă, spuse el. "Vă rog."

Credincioșii l-au ignorat. Ținea furtunul în fața lui. O barbă ascuțită ieșea din capăt, ca trei cârlige de pescuit ținute împreună de rugină.

„Aceasta este legătura ta cu noul tău Dumnezeu”, au spus ei. „Acum te vei închina la altarul suferinței”.

L-a lovit cu pumnul în intestin și a gâfâit. Credinciosul își înfipse tubul între dinți. A încercat să muște, dar i-a zvâcnit pe gât ca un vierme gros. S-a înecat, s-a convuls și a scârțâit în timp ce se ondula în interiorul său și se răsuci în intestin. În jurul său, colegii săi prizonieri se zvârcoleau, scânceau și bâjbâiau.

Mișcările tubului au încetat. A atârnat șchiopătat și transpirat de perete. Vecinii lui au rămas în cele din urmă liniștiți. Singurul zgomot era o vagă zvârcolire pe nivelurile întunecate de deasupra și de dedesubt.

„Din cenușa apoasă a lumii tale, noul tău zeu va trăi din nou, nemișcat și mereu”, a spus Credincioșii. „Dă-te în întregime acestei sfinte binecuvântări.” După o bătaie, au spus: „Amin”.

O furtună de agonie a izbucnit instantaneu înăuntrul lui, un blender își aruncă interiorul și își mestecă colțurile secrete. A țipat în jurul tubului. Toți au făcut-o și tuburile au amplificat țipetele din arbore, astfel încât zgomotul să-i pătrundă în creier. Sângele îi picura din urechi.

***

Agonia a continuat zi de zi. Nu putea să măsoare timpul decât prin îngroșarea bărbii, care înmugurea încet doar din jumătatea nemarcată a feței sale.

Tubul plin de ură din intestinul său trebuie să fi furnizat o formă de hrană, deoarece nu a murit din cauza deshidratării, deși foamea pândea constant sub durerile mai ascuțite înjunghiate în el. De obicei, Hurt - ceea ce a ajuns să numească furtun - a rămas în intestin. Alteori, îi pătrundea în oasele coapsei sau îi îneca plămânii blândi sau îi intra în zona inghinală. Era ca un miner care caută în permanență buzunare neexplorate de suferință.

Când Hurt l-a atins într-un mod nou special, coloana vertebrală i s-a încordat și a țipat în jurul tubului, i-au palpit urechile, iar vezica i-a stropit puținul. Hurtul îl lăsa rar să doarmă, ținându-l pe marginea nebuniei. A purtat conversații cu animale de companie moarte de mult. A văzut ploaie acolo unde nu era - globuri de grăsime purpurie de lichid strălucitor.

Când jumătatea bărbii i-a gâdilat pieptul, un Credincios i-a scos Hurtul de pe față. A încercat să-i blesteme pe chinuitori, dar nu a putut decât să scârțâie câteva silabe.

Răpitorii săi l-au tras pe el și pe ceilalți prizonieri de pe zid. Ceilalți au căzut pe podium ca niște păpuși. A avut cumva puterea să stea în picioare, dar s-a lăsat să răstoarne. Credincioșii i-au îngrămădit pe o căruță și, pe măsură ce erau îndepărtați, alți Credincioși au căzut pe peretele acum gol.

I-au aruncat pe prizonieri într-o șanț adânc, închis, care putea a putrezit. S-a târât peste carne zvâcnitoare și oase slabe, a ridicat inutil coatele și oasele inutile.

„Termină-l”, a spus profesoara suplinitoare din Denver, cu vocea acum mărunțită. "Fatalitate." El a văzut-o rupându-i brațul vecinului mort - o fractură compusă pe care a folosit-o pentru a-și sculpta o tăietură în propriul gât.

Mai târziu, el și-a folosit burta ca pe o pernă și a căzut într-un somn profund până când un tentacul l-a ridicat din șanț. Credincioșii i-au clasat pe prizonieri în două grămezi - vii și morți. Se pare că era printre cei vii și a aruncat pe o căruță ale cărei roți scârțâiau ca șoarecii.

Credincioșii l-au ridicat pe perete împreună cu colegii săi supraviețuitori și cu un nou lot de recruți.

„Bine ați venit la Pain Engine”, a spus credincioșii.

***

Timpul s-a întins mai departe. Barba i-a crescut dincolo de mușchii pectorali, care inexplicabil au umflat mai mari. Era ca și cum Hurtul se hrănea cu el, dar palmele și picioarele lui tatuate îi scoteau cumva forța.

La fiecare nouă vizită la tranșee, se trezea înconjurat de trupuri zgârcite și totuși devenea mai puternic, cu brațele tonifiate și dure ca o frânghie umedă. Prizonierii cu care sosise primul muriseră cu toții.

În tranșee, el a gustat mai întâi carne de om. A fost prima plăcere pe care o știa de atunci și a înghițit guri de coapsă până când îi durea burta. Mai târziu, a luat alte plăceri de la colegii săi prizonieri. Unele femei păreau să se bucure, deși el a preferat atunci când au rezistat. I-a strâns cu palmele furnicături și apoi a plâns pentru omenirea lui pierdută.

Se temea că Credincioșii își vor da seama cât timp a îndurat și cât de puternic devenise, dar în curând și-a dat seama că el era doar vite pentru ei - un alt roată fără chip în mașina lor de a face zeu.

Când jumătatea barbei i-a trecut pe lângă abdomenul palid cizelat, el a evocat un plan prostesc. Nu a căutat nici carne, nici sex în tranșee. Nu, acum avea nevoie de curaj.

A smuls intestinele unui bărbat cu steagul statului Ohio tatuat pe antebraț. Îi întinse pe barele groase care acopereau o gaură de drenaj și lăsă intestinul tras legat în tranșeu.

A trecut un alt ciclu.

A răsucit șuvițele intestinului împreună pentru a face șase corzi lungi și le-a șlefuit cu o inimă umană.

A trecut un alt ciclu.

A construit un instrument mic folosind un os și o coloană vertebrală. A sortat printre numeroasele oase ale mâinii unei femei pentru a găsi o alegere potrivită.

Pain Engine avea două uși - una care ducea la tranșee și una prin care intrau noi prizonieri. Ușa aceea a rămas deschisă suficient de mult timp pentru a putea pătrunde încărcătura de vite noi - o fereastră îngustă de oportunitate.

Cele două uși se aflau pe laturile opuse ale arborelui. Ar fi trebuit să lupte până la capăt și nu erau niciodată mai puțin de o duzină de credincioși la îndemână.

Prin urmare, chitara Gore.

***

Ultima dată când credincioșii l-au luat din tranșee, îndesase bucăți de limbă în oricare dintre urechi și băgase chitara în halatul său zdrențuit. L-au aruncat pe căruță. Roțile se plângeau sub el când se cutremura în tunel. Ușa Pain Engine s-a deschis cu năvodul. Căruța a trecut prin. Mai mult de o duzină de credincioși așteptau să-și monteze carnea pe perete.

E timpul să-i legănăm pe acești nenorociți.

Strânse chitara Gore și sări de pe căruță. Strigă gărzile. El a împins un prizonier șmecher la cel mai apropiat Credincios. Au căzut într-o grămadă. Scoase Hurtul din perete și împinse tubul pe corzile chitarei.

Cu oase în mână, a tras o serie de note - un țipăt amplificat care a făcut să tremure pereții. Chiar și cu dopurile improvizate pentru urechi, cântecul pătrunzător îi pătrundea în creier. Prizonierii țipau. Paznicii care purtau vase au căzut pe mâini și genunchi. Cei cu ochelari au strâns capul.

A continuat să bâjbâie. Îi dureau antebrațele. Vârfurile degetelor i-au ars. Curând sângele a făcut ca corzile chitarei să alunece.

Paznicii se clătinau mai aproape, sprâncenele se încrețeau.

S-a lăsat într-un genunchi și a bâzâit cu toată puterea. Transpirația îi revărsă fața. Cel mai apropiat gardian a dezvelit o sabie spinoasă. Se clătină mai aproape, umbra ei alunecând acum peste el. Vă rog. Vă rog. Mâna dreaptă i s-a estompat cu mișcare concentrată. Degetele sale stângi sondau și apăsau corzile, sperând să găsească nota care să-i aducă mântuirea.

Paznicul a ridicat sabia. Murphy continua să bâjbâie.

Deodată, globurile care acopereau majoritatea capului gărzilor s-au spulberat. Paharul și apa împuțită s-au stropit în toate direcțiile, clătinând peste umeri și înțepându-i ceafa. Paznicul și-a aruncat sabia în jos, dar s-a clătinat lateral și a învârtit chitara Gore în sus. Instrumentul malefic s-a spulberat într-o mizerie de corzi. Paznicul s-a vărsat înapoi de pe podium, dar nu înainte ca Murphy să-l scape de sabie.

Majoritatea gărzilor se întindeau acum pe podium, înghițind inutil aerul uscat. Doar patru cu ochelari de protecție au rămas în poziție verticală și unul a stat cel mai aproape de ușa de ieșire, în care acum un gardian sufocant zăcea zvâcnind și gâfâind.

Cu un vuiet, Murphy se îndreptă spre ieșire, înjunghind și tăind. A doborât primul gardian. Deținuții proaspeți de pe căruță s-au zvârcolit și s-au luptat, dar erau legați și de puțin ajutor acum. Al doilea gardian ridică o suliță scurtă. Murphy a încărcat, lovind creatura în perete, înjunghindu-l în intestin și smulgându-i arma. A pivotat și a aruncat sulița spre gardianul din prag. L-a lovit între omoplați. A căzut la pământ, strigând un cântec jalnic.

Al patrulea gardian a suflat într-o mică coajă în spirală, care a emis o notă profundă. Murphy a înjunghiat gardianul prin gât, dar prea târziu. Nota de avertizare a răsunat deja în întregul motor al durerii. Ar urma să vină mai mulți paznici.

El a dezlegat prizonierii de pe căruță, un echipaj pestriț format din patru bărbați și două femei, cu părul murdar, ochii strâmbați, carnea arsă de soare și multe cicatrici.

„Prinde arme”, a spus el. „Trebuie să plecăm acum”.

I-a condus pe coridor, cu o sabie încleștată în fiecare mână pulsantă. Primul val de gardieni a atacat și s-a scufundat printre ei ca un om posedat, ceea ce, de fapt, presupunea că este, deoarece picioarele și mâinile sale palpitau de răzbunare condimentate de eoni și răspândite pe sute de lumi și se știa el însuși pion într-un război antic, dar chiar și un pion poate fi diferența dintre victorie și înfrângere. El a decapitat una dintre creaturi cu o felie feroce a lamei sale și - apucându-și tentaculele încă zvâcnitoare - și-a folosit craniul ca un buzdugan până când nu a fost altceva decât fragmente cerebrale și osoase pulpoase.

Când s-a încheiat prima bătălie, doar trei dintre refugiați au rămas suficient de în stare să stea în picioare. Una dintre femei suferise o tăietură la nivelul coapsei și întinsese sângerând pe podea. El a înjunghiat-o în ochi - ochiul rămas al ei mergând larg și uitându-se prost la lamă - și le-a poruncit celorlalți să-l urmeze.

***

Gărzile păreau nechipate pentru rezistență, pentru că la fiecare pas Murphy era întâmpinat cu priviri de panică și surpriză. El s-a împiedicat în curând de un fel de zonă de procesare în care oamenii nou-veniți erau marcați, înveliți și legați și eliberați de unghiile lor. El i-a eliberat și i-a trimis pe chinuitori.

- Haide, la naiba, spuse el, urând grăsimea din gâtul rănit de Hurt.

În cele din urmă, a condus o bandă de probabil douăzeci de refugiați printr-un tub îngust pe suprafața închisorii lor. Se aștepta să inspire aer proaspăt, dar exteriorul mirosea a pește putred și a ploaie acră. Se aștepta la lumina soarelui și cerul albastru, dar în schimb a găsit o jumătate de lună atârnând strâmbă printre stele verzi strălucitoare. O ceață ciudată atârna pe cer, care nu eclipsa stelele, ci le pătează culoarea supei de mazăre. El a descoperit că închisoarea lor era cadavrul plutitor al oricărui zeu pe care idiotii aceștia l-au ales să se închine. Lucrul mort s-a întins atât de mare încât nu a putut să-l vadă pe deplin. Dacă ar fi trebuit să ghicească, și-ar imagina-o mai mare decât Manhattan.

Mai târziu avea să afle că acest zeu a fost unul dintre câțiva care s-a ridicat dintr-un portal al lumii sub adâncurile oceanului. Corpurile lor imense inundaseră globul - ca un bărbat gras plonjat într-o cadă - și cadavrele lor, împreună cu resturile civilizației umane, murdăriseră oceanul fără sudură.

Tentacolele flasce ale zeului s-au întins pe afară pentru câțiva kilometri. Trombocite blindate de mărimea zgârie-norilor au scufundat în carnea ei infestată.

Un sortiment de case și clădiri de apartamente și chiar un hambar pluteau inexplicabil în apă, toate legate cu o frânghie groasă și ancorate lângă cadavrul zeului. Propria lui casă se îndrepta printre ei. Aceeași navă extraterestră care fusese andocată la casa lui plutea la marginea acestui ciudat conglomerat.

Școlile de pești morți se îndreptau în apă, ochii strâmbați și gurile deschise. Turme de păsări fără zbor pluteau printre ele, aripile întinse și sfâșiate ca niște îngeri fără zbor.

„Ne întoarcem după ceilalți”, a spus el.

Un bărbat subțire, cu barbă șubredă, clătină din cap. „Nu mă voi întoarce acolo.”

Ceilalți au murmurat acordul precaut. Furia se învârtea în Murphy. Într-adevăr, nu-i păsa de sufletele torturate din interiorul Pain Engine, dar avea nevoie de un echipaj mai mare și nu le putea aduna singur. Deci, a făcut ceea ce a făcut cel mai bine - și-a scris el însuși un scenariu.

„Omenirea poate fi aproape de dispariție”, a spus el. „Frații și surorile noastre din această închisoare cu cadavre ar putea fi tot ce a mai rămas. Dacă le întoarcem spatele, s-ar putea să-i dăm trădător întregii omeniri. Aceasta poate fi singura noastră șansă de a-i salva de la o viață de suferință pentru a-l hrăni pe zeul ai cărui Credincioși au luat deja atât de mult de la noi. Eu, unul, nu pot trăi cu această greutate apăsată asupra sufletului meu ”.

Aproape că a râs de aceste ultime cuvinte, pentru că știa că sufletul fusese demult zdrobit într-o rămășiță slabă.

„Poți apuca un vâsle și vâsle pentru libertatea ta sau poți lua o sabie și lupta pentru mântuirea umanității.” Și-a ridicat săbiile sângeroase. Mulțimea se agita. Trebuia să se închidă puternic. Își puse o mână peste piept. Țineți acea alegere în inima voastră. Lasă răspunsul să răsune în venele tale. ”

Mulțimea însângerată și mohorâtă îl privi înapoi, legănându-se asupra giganticului cadavru. Valurile bolnave au aplaudat asupra cărnii de zeu lăsată. Un pescăruș a zburat spre ei din oceanul nesfârșit și s-a prăbușit pe țărmul în descompunere. A flop și a zguduit înainte de a găsi pacea.

***

Pe scena bine luminată a Noului Teatru, un porumbel - nu un pescăruș zdrențuit - zboară peste actorii adunați. Nu se prăbușește, ci se înalță peste mulțimea încântată. Actorul care înfățișează Halfbeard pune o mână - Stilul de fidelitate - peste pieptul bombat și spune: „Țineți această alegere în inima voastră, fraților și surorilor, și lăsați răspunsul să răsune în venele voastre”.

Cuvintele explodează printre gradinele improvizate forjate din fier și din lemn de plutire - acum se așează pentru un sortiment pestriț de mineri, copii, pescari, scafandri din orașe și fermieri ai zeității.

Halfbeard însuși stă adânc în public. Mantia lui zdrențuită atârnă greu de apă sărată și mai mult de puțin sânge. Rănile din piept îi bat cu furie. Mâinile și picioarele lui blestemate mestecă durerea, alimentându-l înapoi.

Râde la piesă și mănâncă pe o fărâmă de zeu sacadat. Actorul care îl portretizează face o treabă suficient de decentă, iar costumul său de halat de baie este șocant asemănător cu articolul real. În timpul unei scene de luptă, barba lui pe jumătate îi atârnă liber de față, dar publicul pare prea implicat în legendă ca să-i pese.

Scriitorii acestei farse i-au dat un interes de dragoste - o femeie acerbă cu părul negru, care slujește ca prim partener în numeroasele sale aventuri de pirați. Împreună, ei și echipa sa loială continuă să omoare mulți credincioși și să salveze nenumărate vieți umane. Mireasa sa este ucisă la sfârșitul primului act de nemesisul său, un general credincios care aproape ucide Halfbeard cu o capcană sinistră care implică submarine și delfini.

În viața reală, nu a avut niciodată mireasă. A luat mulți îndrăgostiți pe parcursul călătoriilor sale - unii dornici și alții nu - dar niciunul nu a durat mult. Nu a avut niciodată un prim-mate, iar echipa sa presupusă loială era formată din mercenari, criminali și sclavi.

Nici nu a avut un nemez.

A supraviețuit nenumărate încercări de asasinat, inclusiv atacului din această seară. Și încă mai găzduiește o profundă neîncredere în delfini. El a ucis sute de credincioși, dar a ucis și nenumărați oameni și a lăsat doar cadavrele lor pentru a le spune povestea ciugulind peștilor.

La jumătatea celui de-al doilea act, starea lui de spirit se întunecă. Actorul de pe scenă pare să-și bată joc de existența oribilă. Norocurile audienței adunate nu fac decât să-l înfurie și să-i exacerbeze disprețul de sine. Nu mai are pofta de mâncare, îi dă ultimul zeu sacadat copilului care stă lângă el, îi bătea capul fetei și se îndreaptă spre aleile înguste ale Lunar Acres.

"Tu pleci?" spune muncitorul de teatru care se ocupă de ieșirea din spate, un tânăr scruffy cu tatuaje pe gât și un nas agățat. „Dar sfârșitul nu a venit încă.”

Halfbeard clătină din cap cu glugă. „Mă tem că sfârșitul nu va veni niciodată”.

„Este o poveste inspiratoare, nu-i așa?” spune muncitorul. „Știu că este imposibil, dar îmi place să cred că Halfbeard este încă acolo - navighează în continuare pe mări și îi afectează pe credincioși și ne veghează pe toți”.

„De ce este imposibil?”

„Avea să aibă o sută de ani până acum, cu greu în vreo stare să rănească pe nimeni.”

„Aș crede, nu-i așa?” Halfbeard spune. „Ce zici de incidentul din seara asta? Am auzit că credincioșii au atacat un bărbat care semăna cu Halfbeard. ”

El ridică din umeri. "Greu de spus. Ar fi putut fi actori de stradă. Ar fi putut fi unul dintre impostorii Barbei de Mijloc. Am văzut bande întregi de ei, copii proști cu fețele acoperite de tatuaje și barbe jumelate împletite. Nu, e mort. El trăiește numai în inimile noastre ”.

„Spune-mi, fiule, ce i-ai spune lui Halfbeard dacă l-ai întâlni chiar pe aceste străzi chiar în noaptea asta?”

„O, aș da-o pe spate și i-aș mulțumi cu drag pentru numeroasele sale sacrificii”.

„Și ce i-ai oferi?”

Muncitorul își ține buzele crăpate. „Orice ar fi vrut, cred.”

"Intr-adevar."

Halfbeard îl lovește pe om în gât, zdrobindu-i bucățile tandre care ar vocaliza un strigăt de ajutor. Își trage victima zburând într-o alee întunecată. Umbrele put de urină și putrezesc. Își înfășoară mâinile palpitante peste gâtul muncitorului și strânge. Chipul ars de soare al prostului se întunecă. Ochii i se umflă.

În tot acest timp, carnea palmelor și a picioarelor lui Halfbeard furnică delicios. A învățat de-a lungul anilor să nu înghită astfel de mese ca un lup flămând, mai degrabă să sorbă durerea și frica. Procedând astfel, el transformă viața acestui om dintr-o masă într-un banchet. Ca un om civilizat, el folosește chiar și un cuțit și o furculiță.

Pe măsură ce Halfbeard sondează intestinele cu dinți ruginiți, victima se zvâcnește și se convulsionează. În depărtare, publicul aclamă, bate din palme și își ștampilează picioarele. Capul i se amețește. Aplauzele se intensifică. Își imaginează că actorii trebuie să-și ia arcurile. Poate că plumbul îi sărută mireasa ucisă sau simulează o ultimă lovitură la inamicul său.

„Eroii și ticăloșii sunt mituri”, spune Halfbeard la mizeria sângeroasă de sub el. „Adevăratul rău se ascunde în noi. Șoptește sub paturile noastre și mâncărime în palme și dansează sub picioarele noastre. ”

Mizeria se răsucește ca răspuns.

„Nu-ți face griji. Aproape am terminat. ”

În curând mulțimea trece. Băieții și fetele se înjunghie unii pe alții cu săbii de jucărie prost făcute vândute de teatru. Bărbații și femeile merg mână în mână, vorbind prin zâmbete largi. Când ultima dintre ele trece și luminile Teatrului Nou clipesc, el strânge inima omului, îmbrățișând ultimele bătăi sacadate.

„Aici locuiesc?” el spune. „Aici în inima ta?”

Omul se cutremură pentru ultima oară. Aruncă ce a rămas din el în spuma lacomă a oceanului, buzunându-și buzunarele cinci solzi ai victimei.

Merge pe străzi întunecate până la vechea lui casă, ancorată la marginea Acrilor Lunare. Cizmele lui se prind peste acoperiș, pe scară și pe verandă. De acolo, oceanul se întinde la nesfârșit în căutarea cerului. Cei doi se întâlnesc doar în vise.

Casa miroase a moarte, indiferent cât de mult curăță. Parcă spațiul este bântuit de duhoarea faptelor sale. S-ar fi putut muta cu mult timp în urmă. Domnul știe că își poate permite, dar pare potrivit să rămână aici. Uneori, în timp ce face pui de somn pe canapea, el își poate aminti omul care a fost cândva înainte ca lumea să cedeze luptei zeilor extratereștri. Se dezbracă și duce cântarul răpus în vechea cameră a lui Keith. Îi așează într-o pungă de țesătură bombată și își actualizează registrul. Averea sa este obscenă, umplând încăperile ocupate anterior de Keith și Shut-In.

În cele din urmă, se așează în patul său. Vechiul său halat de baie - transformat cu mult timp în urmă în panglică de pirați și acoperit cu cusături neglijent și petice aleatorii - atârnă pe perete.

Somnul îl revendică repede.

Se trezește o singură dată noaptea auzind un fel de squishy care se amestecă în întuneric. Ochii lui obosiți cercetează umbrele. Peste hol, o băltoacă palidă de carne strălucește în lumina verzui a lunii. Alunecă mai aproape. Frica îi cuprinde coloana vertebrală.

Lucrul rânjește și șoptește: „Înapoi la culcare. A uita."

El vrea să-și apuce sabia, dar palmele și picioarele îi amorțesc, trădându-l și ancorându-l de pat. Viziunea lui se întunecă. Aude fiara alunecându-se mai aproape, murmurând acum cântări de gâlgarie. Carnea îi alunecă peste el, rece și uleioasă. Nu poate țipa. Îi șoptește toată noaptea în timp ce își face munca oribilă.

O veșnicie mai târziu, zorii se scot din marginile înmuiate ale lumii înecate. Halfbeard se așează și gâfâie. Se clătină în sufragerie și deschide ușa. Oceanul mondial linge pe veranda lui. Ca întotdeauna, amintirea vizitei de aseară se estompează. Soarele scăzut, agățat, i se târăște pe față, unde o lacrimă solitară se usucă și se usucă pe obraz. Lasă în urmă o urmă sărată.