Ianuarie 1999. Festivalul de film Sundance. Un nou misterios film de groază de la Dan Myrick și Eduardo Sanchez va începe premiera mondială. Lumina s-a estompat în teatru și în următoarele 81 de minute, publicul a rămas absorbit de prima proiecție a filmului Proiectul Blair Witch.

Aparatul publicitar Myrick / Sanchez era deja în mișcare la Sundance în acel an. Au tratat povestea ca pe o realitate, dovedindu-și propriile abilități de actorie în acest proces.

Până la sfârșitul festivalului, Artisan Entertainment cumpărase drepturile de distribuție pentru Proiectul Blair Witch pentru 1.1 milioane de dolari, ceea ce trebuia să le fi suflat mintea, având în vedere bugetul modest al filmului de doar aproximativ 60,000 de dolari.

Următorul pas, desigur, a fost cum să vândă filmul unui public mai mare.

Myrick și Sanchez s-au întors la muncă și în acest proces au creat un fenomen cultural folosind un nou instrument strălucitor care își crea propriile valuri în acel moment: internetul.

În 1999, comunicarea online și știrile erau încă la început pentru o mare parte a populației. Motoarele de căutare erau brute, iar imaginile și alte suporturi media ar putea dura câteva minute pentru încărcare. Chatul IRC a fost furie și, în doar câteva luni, cuvântul Napster va începe să fie șoptit între prieteni.

A fost un timp care rămâne strălucitor de nostalgie.

Dacă ați intrat online și ați căutat „Vrăjitoarea Blair”, nu ați fost capabil să găsiți recenzii la fel de faimoase ca acum faimoasele postere și interviuri „Lipsite”, „știri” și alte documente construite cu atenție de către creatorii filmului pentru a oferi iluzia că filmul lor s-a întâmplat, de fapt, de fapt.

Mulți ar susține mai târziu că acest lucru nu era etic, dar pentru mine se remarcă ca un exemplu fenomenal de geniu al marketingului care merită un loc în istorie chiar lângă scaunele vibrante și scheletele plutitoare ale lui William Castle și manualul lui Hitchcock despre cum să vindeți psiho.

La începutul verii 1999, buzz-ul devenise un hohot și, la 1 iulie 1999, Artisan s-a dezlănțuit Proiectul Blair Witch în lume. Până la sfârșitul acelei luni, cererea a crescut astfel încât lansarea lor limitată s-a extins și, în scurt timp, filmul cu bugetul modest a devenit una dintre cele mai reușite lansări din toate timpurile, încasând 248 de milioane de dolari în întreaga lume.

Pe hârtie, aceste numere sunt uimitoare, dar cum s-a tradus acest lucru prin recepția filmului?

Pe scurt, criticii iubit filmul și recenziile au fost în general pozitive.

Chiar și Roger Ebert, care de-a lungul deceniilor a avut mai mult decât un pic de degetul mare pentru gen, a dat filmului scriere de patru stele:

„Pentru că imaginația lor a fost înflăcărată de discuțiile despre vrăjitoare, pustnici și copii ucigași în pădure, pentru că mâncarea lor se termină și fumurile lor au dispărut, ei (și noi) suntem multhsunt speriat decât dacă ar fi fost pur și simplu urmăriți de un tip în mască de schi.

Cu toate acestea, publicul era o casă împărțită.

Îmi amintesc bine când am apucat doi dintre cei mai buni prieteni ai mei, Joe și Matt, și am condus 60 de mile până la Mesquite, Texas și cel mai apropiat teatru care prezintă filmul, astfel încât să-l putem experimenta singuri.

În acest moment, majoritatea dintre noi știam că filmul nu era, de fapt, „real”, dar asta nu făcea nimic pentru a împiedica anticiparea publicului pe măsură ce luminile se stingeau și filmul începea.

La fel ca acel public din Sundance, eu și prietenii noștri stăteam răpiți de ceea ce vedeam, cu mâinile strânse strâns de cotierele scaunelor noastre și, pe măsură ce finalul brusc al filmului se transforma în negru, reacțiile vocale ale colegilor noștri de public au sărit de pe pereții teatrului.

„A fost o prostie”.

„Nu au arătat nimic!”

„Ar fi trebuit să fie înfricoșător?”

Nici Matt, Joe, nici eu nu ne-am mișcat prea mult. Am stat acolo în tăcere uluită câteva clipe, când dintr-o dată Matt s-a aplecat cu atenție în față, ne-a înfruntat și a spus în liniște: „Cred că acesta este cel mai terifiant lucru pe care l-am văzut vreodată”.

Am stat în picioare și am făcut un bilanț al publicului din jurul meu în timp ce își ieșeau din teatru. Mulți râdeau, făcându-și joc de ceea ce tocmai văzuseră, dar la fel ca mine și prietenii mei, erau mult mai mulți decât câțiva care stăteau acolo, aparent, încercând să înțeleagă ceea ce văzuseră și de ce acel sentiment copleșitor de groază părea atât de tangibil.

În timp ce ne îndreptam spre mașină, găsindu-ne în cele din urmă vocile, mă uit în jurul meu la luminile orașului și la sutele de mașini care zboară pe autostradă când mi-a venit un gând.

Mulți dintre acei oameni care au râs de film nu au fost nevoiți să parcurgă întunericul 60 de mile înapoi către o parte rurală din estul Texasului. La naiba, mulți dintre ei nu au pus niciodată piciorul în pădure, cu mult mai puțin timp petrecut în camping. Nu și-ar fi avut niciodată imaginația să le umple de spaimă când s-au trezit dintr-o auzire de somn mort ceva perie pânza corturilor lor.

Am relatat acest lucru prietenilor mei care au încuviințat din cap și am făcut ceea ce a fost probabil cea mai liniștită călătorie de acasă din oraș pe care am condus-o vreodată împreună.

Acum, cu siguranță, nu fiecare fan al filmului avea medii asemănătoare cu noi și mai mulți decât câțiva au crescut în oraș. La fel, cu siguranță unii dintre urâtori petrecuseră timp în pădure. Totuși, în acel moment, gândurile mele aveau un sens perfect.

Indiferent, filmul a devenit în curând o parte a istoriei culturii pop, reaprinzând ceea ce fusese flacăra în scădere a groazei „filmelor găsite” și a dat naștere mai mult de câteva copycats. Imaginile noastre sunt arse de neșters în mintea noastră.

În scurt timp au început parodiile și toți de la Film de groază la „Charmed” a făcut referire la film într-un fel sau altul.

Dan Myrick și Eduardo Sanchez au continuat să scrie și să regizeze de ani de zile Proiectul Blair Witch. Sanchez a regizat numeroase episoade de televiziune pentru serii precum „From Dusk 'til Dawn: The Series”, iar Myrick este în fruntea filmului de răpire extraterestră foarte așteptat, Paraşutist, va fi scos la sfârșitul acestui an.

Cu toate acestea, până în prezent Proiectul Blair Witch este primul titlu care îți vine în minte atunci când se menționează unul dintre cei doi regizori și, dacă vrei să începi o dezbatere grozavă printre fanii de groază, aduci filmul după ce toată lumea a băut ceva sau două. În curând veți găsi camera împărțită, fără nimeni lăsat să modereze.

În ceea ce mă privește, totuși mă simt puțin când mă prăfuiesc de pe vechiul DVD și mă mulțumesc pentru o excursie întunecată prin pădure cu Heather, Josh și Mike.